Mis juhtub, kui usk, vallutushimu ja poliitiline võim saavad üheks? Aleksander Pluskowski raamat „Must rist“ viib lugeja keskaegse Läänemere maailma, kus 12.–15. sajandil peeti ristisõdu piirkonna paganlike rahvaste vastu. See ei ole lugu ainult lahingutest ja raudrüütlitest – see on lugu sellest, kuidas sõja, usu ja vallutamise kaudu kujundati ümber terve Põhja-Euroopa.

Pluskowski keskendub eelkõige Saksa ordule ning selle sõjakäikudele Preisimaal ja Liivimaal, kuid vaatleb sündmusi palju laiemalt. Raamatus kohtuvad rüütlid, piiskopid, valitsejad, kaupmehed, uusasukad ja kohalikud rahvad. Losside ja linnade rajamisega saabusid uued keeled, seadused, majanduslikud suhted ja kristlus – koos mõõga ja vallutusega.

Eriti põnev on küsimus, mida ristisõjad tegelikult muutsid. Kas kohalikud rahvad võtsid uue usu omaks või säilitasid vanad tavad? Kuidas kujunesid vallutatud aladel uued ühiskonnad? Ja miks hakkas mustast ristist sajandeid hiljem saama hoopis Saksa militarismi ja rahvusluse sümbol? Pluskowski jälgib selle märgi ja ristisõdade pärandit kuni 19. ja 20. sajandini, sealhulgas nende ajaloo ärakasutamist natsionaalsotsialistlikul Saksamaal.

„Must rist“ on seega palju enamat kui järjekordne raamat keskaegsetest rüütlitest. See on haarav ja tänapäevani kõnekas lugu sellest, kuidas religiooni nimel peetud sõda, vallutamine ja kultuuriline muutus võivad kujundada rahvaste saatust sajanditeks. Pluskowski ühendab ajaloolised allikad arheoloogiliste tõenditega ning pakub värske pilgu Läänemere ristisõdadele – sündmustele, mille mõju ulatub sügavale ka Eesti ja kogu Baltikumi ajalukku.